Astrônomos confirmaram a existência de Elias 2-24 b, o planeta mais jovem já detectado. Liderada pelo pesquisador Andrea Bernardi, a equipe identificou um gigante gasoso com massa similar à de Júpiter, localizado a 450 anos-luz da Terra e ainda imerso no disco de gás e poeira que se formou ao redor de sua estrela.
A confirmação foi feita com dados do ALMA e do VLT, no Chile, além do Observatório Keck, no Havaí. Os pesquisadores encontraram uma lacuna no disco de poeira e usaram um coronógrafo para bloquear a luz intensa da estrela. Com isso, conseguiram separar o brilho mais fraco do planeta em formação. A confirmação ocorreu após anos de análise de dados arquivados.
Formação em tempo recorde
Os planetas mais jovens conhecidos até então tinham cerca de 5 milhões de anos. Elias 2-24 b tem menos de 1 milhão de anos, período considerado recorde para a formação de um gigante gasoso.
As teorias atuais indicam que um planeta com o tamanho de Júpiter deveria levar muito mais tempo para acumular matéria, principalmente por estar distante da estrela central. A descoberta mostra que podem existir processos capazes de acelerar o nascimento desses mundos, ainda não explicados pelos modelos teóricos.
Um sistema planetário em formação
O disco protoplanetário é formado por gás, gelo e poeira que giram ao redor de uma estrela recém-nascida. Nesse ambiente, partículas de poeira se chocam e se unem pela ação da gravidade, dando início à formação dos planetas.
Elias 2-24 b ainda está mergulhado nesse material e acumula gás para construir sua atmosfera. A observação permite acompanhar uma etapa raramente registrada, já que muitos sistemas são identificados apenas depois que o disco desaparece e restam planetas adultos.
Como o Sistema Solar tem bilhões de anos, seu passado só pode ser reconstruído por meio de simulações. O sistema de Elias 2-24 oferece uma oportunidade de observar, em tempo real, processos que podem ajudar a compreender como a Terra e Júpiter começaram e como a matéria e as órbitas se organizaram em um sistema jovem.
