A Assembleia Nobel do Instituto Karolinska concedeu nesta segunda-feira (5) o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 ao americano Karl Deisseroth e aos alemães Peter Hegemann e Georg Nagel. O trabalho reconhecido deu origem à optogenética, método que permite estudar como células nervosas influenciam memórias, sentimentos e comportamentos no cérebro vivo.
Hegemann e Nagel identificaram, no início dos anos 2000, a canal-rodopsina, uma proteína encontrada em uma alga unicelular. Quando recebe luz azul, a proteína abre um canal que permite a entrada de íons na célula e gera um impulso elétrico.
A pesquisa começou com a tentativa de entender como a alga Chlamydomonas consegue nadar em direção a uma fonte de luz. Os cientistas verificaram que células que recebiam a proteína passavam a responder à iluminação, independentemente do tipo celular.
Deisseroth transformou a proteína em um interruptor controlado por luz para neurônios. Ele inseriu o gene da canal-rodopsina em neurônios de ratos e, ao iluminar as células com luz azul, ativou um sinal nervoso. O resultado foi publicado em 2005. Dois anos depois, o mecanismo passou a funcionar no cérebro de camundongos vivos.
A optogenética permitiu revelar circuitos neuronais associados a memórias, emoções e comportamentos específicos relacionados a transtornos neurológicos e psiquiátricos. Na medicina clínica, o método é usado em tentativas de restaurar a visão de pessoas com deficiência visual.
“A optogenética transformou radicalmente nossa compreensão do cérebro”, afirmou a Assembleia Nobel, que também destacou novas descobertas sobre o funcionamento do cérebro.
Deisseroth é pesquisador do Howard Hughes Medical Institute e da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos. Hegemann e Nagel atuam nas universidades Humboldt de Berlim e de Würzburg, respectivamente, na Alemanha.
A programação do Nobel de 2026 continua nesta terça-feira (6), com o anúncio do prêmio de Física. Os prêmios de Química, Literatura e da Paz serão anunciados na quarta-feira (7), quinta-feira (8) e sexta-feira (9). O Prêmio do Sveriges Riksbank em Ciências Econômicas em Memória de Alfred Nobel será anunciado na próxima segunda-feira (12).
O valor do Nobel de Medicina aumentou 9% neste ano e chegou a 12 milhões de coroas suecas, cerca de R$ 6,1 milhões. O reajuste marca os 125 anos desde a primeira concessão do prêmio.
